A polip szó eredetileg magát az anatómiai formát jelöli: a környezetéből elődomborodó, körülírt szövetrészletet. Az elődomborodó rész általában rendellenesen szaporodó szövetből, daganatból áll. Jóindulatú daganatról akkor beszélünk, ha a szaporodó tumor ugyan folyamatos helyi növekedést mutat, de tovaterjedésre, szétszóródásra, azaz áttétek képzésére nem hajlamos. A jóindulatú daganat bár okozhat helyi nyomási panaszokat, (térszűkítő folyamatként említjük ezt is), de a szövetek határait tiszteletben tartja, a környező szervekre nem terjed rá, azokat nem pusztítja el.

A rosszindulatú daganat, rák ezzel szemben agresszíven, sokszor igen gyorsan nő, a környező szerveket nem kíméli, rájuk terjed és károsítja, tönkre teszi azokat. A rosszindulatú daganat a nyirok és véredények falát sem kíméli, azokba betör, és a vérárammal illetve nyiroknedvvel tovaterjedve a szervezetben szétszóródik és távoli fiókokat, áttéteket (metasztázisokat) képez. Az áttétek az eredeti daganathoz hasonlóan önkényes növekedésnek indulnak, a környezetüket károsítják, végül az egész anyagcserét felborítják, a szerveket tönkreteszik, a beteg leromlását és végül lassú halálát okozzák.

A daganatok jó, vagy rosszindulatú biológiai viselkedését a szövettani képükből igen pontosan meg lehet határozni. Ezért a talált daganatok szövettani mintavétele kritikus információt ad arra nézve, hogy milyen viselkedésű daganattal állunk szemben, mert ez az egész további kezelés menetét meghatározza.

A vastag- és végbél területén kitüntetett szerepük van a jóindulatú, daganatos nyálkahártya elődomborodásoknak, polipoknak. Jóindulatú vastagbél polipok igen gyakran találhatók a vastagbél területén. Formájukat tekintve lehetnek széles területen elterülve a bél falán, de képezhetnek hosszú nyelet is, melyen keresztül a bél üregébe belógnak. Méretüket tekintve az alig észrevehető néhány mm-től akár 6-8 cm. nagyságúra is nőhetnek, mely utóbbiak már a bél elzáródását okozhatják.

A vastagbélpolipok különös jelentőségét az adja, hogy mai tudományos álláspont szerint a vastagbélrákok zöme a bélpolipok lassú, fokozatos növekedése és rosszindulatú elfajulása útján keletkezik. A polipok tehát a vastagbélrák megelőző állapotának tekinthetők. A polipok eltávolítása így megelőzheti a vastagbélrák kialakulását.

A bélpolipok már mutatják azokat a genetikai rendellenességeket, melyek a lassú növekedés során felszaporodak, végül a rákra jellemző genetikai és szövettani eltérések sora áll elő. Irodalmi adatok alapján ez a polip-rák átalakulás 8-10 évet vehet igénybe. Ez a viszonylag hosszú idő teszi alkalmassá a vastagbéldaganatot a szűrésre. A bélpolipok panaszt vagy tünetet gyakorlatilag nem okoznak, azonban csekély, láthatatlan vér, vagy nyák lesodródhat róluk. A kevéske láthatatlan, rejtett bélvérzés széklettesztekkel kimutatható, így a bélpolipok felismerhetők, és eltávolíthatók. A polipok nem véreznek állandóan, ezért a székletteszt rendszeres, legalább kétéves ismétlése szükséges a várt eredményhez.

A bélpolipok eltávolítása tehát a rák megelőzését szolgálja. A kisebb, illetve a nyeles polipok zöme endoszkópos úton eltávolítható. Az endoszkópos polypectomiának nevezett eljárás során a hajlékony béltükör vékony csatornáján keresztül egy dróthurkot vezetünk a bélbe, ezt a polip nyakára helyezzük, és azt áram segítségével átvágjuk, majd a polipot szövettani vizsgálatra előhozzuk.

Az endoszkópos polypectomiának léteznek egyéb technikai lehetőségei is az egyszerű biopsziás fogóval történő lecsípéstől kezdődően a teljes nyálkahártya-vastagságra kiterjedő kimetszésig (endoszkópos mucosa resectio, endoszkópos submucosa disszekció). Amennyiben az endoszkópos módszer már nem alkalmas az eltávolításra, úgy sebészi polypectomiára lehet szükség. Ez a végbél esetében történhet a végbélnyílás felől, magasabban elhelyezkedő vastagbélpolyp esetén a has felől kell operálnunk. Szövettanilag jóindulatú polypok esetén különösen törekszünk laparoszkópos műtétet végezni. Alábbi, műtéttel eltávolított végbél részletben egymás szomszédságában látható a már elfajult rákos rész, ill. felette egy jóindulatú bélpolip:

Ha az endoszkópia során a rosszindulatúság jeleit mutató daganat derül ki, ebből szövettani mintavétel, biopszia történik. Ha ez igazolja a rákot, akkor a betegnek sebészeti vizsgálatra és műtétre kell kerülnie. Manapság már a laparoszkópos műtét választandó, amennyiben ennek adottak a feltételei.